Elementele clinice caracteristice sunt consecinţa deficitelor pe cele trei axe de secreţie corticosuprarenaliană. Manifestarea clinică a insuficienţei corticosuprarenaliene acute este dominată de deficitul de mineralocorticoizi-hipotensiune severă, colaps, şoc. Şocul este datorat în primul rând depleţiei de sodiu şi de potasiu dar se asociază şi alți factori care il agravează: scăderea răspunsului la noradrenalină, angiotensină II, exces de prostacicline.
Criza addisoniană debutează cu accentuarea semnelor preexistente de insuficienţă adrenală: astenie,adinamie,melanodermie (în boala Addison), hipotensiune. Criza adrenală este dominată de hipotensiune, dar tabloul clinic este mult mai complex datorită, pe de o parte, asocierii altor semne şi simptome ale insuficienţei CSR, cum ar fi cele digestive, pe de altă parte simptomelor datorate etiologiei acutizării insuficienţei corticosuprarenaliene: sepsis, traumatism, hemoragie hipofizară sau CSR.
Manifestările cardiovasculare sunt cele mai severe: hipotensiune arterială severă, asociata cu tahicardie, frecvent asociată cu vărsături. Pacientul prezintă deshidratare severă care, dacă nu este rapid corectată, poate, alături de rezistenţa la aminele vasopresoare, sa ducă la colaps; puls rapid şi filiform; aritmii grave; electrocardiograma poate prezenta tulburări nespecifice de repolarizare şi semne ale hipokaliemiei; rareori poate apărea o insuficienţă cardiacă.
Manifestări digestive: anorexia deja prezentă se accentuează, scădere ponderală bruscă, greaţă, vărsături, dureri abdominale cu caracter acut, diaree. Durerile abdominale şi febra pot duce la confuzia cu un abdomen acut, o intervenţie chirurgicală fără protecţie cu glucocorticoizi putând fi fatală.
Neuropsihice şi neurologice: tulburări de termoreglare (hipertermie, care poate fi surprinzătoare în absenţa infecţiei, hipotermie în stadiile finale, cefalee, fotofobie,convulsii), tulburări psihice (“encefalopatia addisoniană” cu agitaţie, anxietate, stări confuzionale urmate de obnubilare, prostraţie), psihoze, paranoia, schizofrenie, automutilări.
Manifestări renale: oligurie cu absenţa setei în pofida deshidratării.
Manifestări respiratorii: dispnee, uneori respiraţie acidotică.
– în evoluţie, tegumente palide, reci.
Manifestări musculare: periodică.